Vojenská technika, zbraně

North American XB-70 Valkyrie - rychlý, velký, drahý, skoro zbytečný

North American XB-70 Valkyrie byl vyvinut na základě požadavku USAF na mezikontinentální bombardovací letoun nahrazující B-52. Ani dnes nedosahuje žádný jiný letoun neuvěřitelných výkonů, kterých dosahoval stroj XB-70. Kořeny vývoje spadají do roku 1955, ale konkrétní práce na XB-70 byly zahájeny v roce 1957 a v roce 1958 bylo stroji přiděleno jméno Valkyrie.

Valkyrie byla navržena jako mohutný šestimotorový dálkový a výškový bombardér s deltovými křídly a pomocnými kanardovými křidélky, schopný pohybovat se trvale trojnásobnou rychlostí zvuku. Tato vysoká rychlost ji měla chránit před zachycením a zničením stíhacími letouny protivníka.

První prototyp letounu vzlétl poprvé 21.9.1964 a v následujícím roce byly zahájeny intenzivní letové zkoušky. Zkoušky byly provázeny určitými problémy s pevností konstrukce a těsností hydraulických systémů. Tyto problémy, které byly spojovány hlavně s novou technologií výroby byly vyřešeny během stavby druhého prototypu, který se dostal poprvé do vzduchu 17.7.1965. Dne 19.5.1966 dokázal tento stroj přelétl vzdálenost 3 840 km za 91 minut, a při tomto letu setrval 33 minut při rychlosti Mach 3.

Dne 8.6.1966 se při jednom ze skušebních letů druhého prototypu odehrála tragédie. Stroj Lockheed F-104, který letěl vedle Valkyrie v rámci fotoletu pro výrobce motorů, firmu General Electric, se pravděpodobně dostal do vzduchového víru za XB-70, obrátil se na záda a narazil do Valkyrie. Poškozený bombardér ještě malou chvíli pokračoval v letu, ale pak přešel do vývrtky a havaroval. Pouze jeden člen posádky Valkyrie se vystřelil na katapultovacím sedadle a přežil.

Politická dohra této havárie znamenala s konečnou platností ukončení projektu. Hlavní podíl na ukončení projektu měl však vývoj nových protiletadlových raket v SSSR. Dne 1. května 1960 došlo nad SSSR k sestřelení průzkumného letounu Lockheed U-2, pilotovaného Gary Powersem z výšky asi 21 km. Úvahy o nasazení strategických bombardérů se začaly měnit. Novým trendem byly průniky do hloubky nepřátelského území těsně u země, a pro tuto roli nebylo možno Valkyrii upravit. Již v roce 1961 tedy americký prezident zrušil práce na XB-70, jako na strategickém bombardéru a program dále probíhal pod hlavičkou výzkumu letu při vysokých rychlostech.

Nějakou dobu se uvažovalo o vývoji průzkumné verze s označením RS-70, ale i tyto plány byly opuštěny.